Richard Pipes, najväčší žijúci historik moderných ruských dejín, rozpráva celý príbeh komunizmu – od jeho zárodkov cez rozpad sovietskeho impéria až po dnešok. Sleduje vyznavačov týchto myšlienok počínajúc Platónom a prvými náznakmi utopických vízií o spoločnosti bez súkromného vlastníctva až k Marxovi, Engelsovi a zrodu komunizmu ako teórie, ktorá žiada zrušenie súkromného vlastníctva. Pokračuje vynikajúcim náhľadom do dejín Sovietskeho zväzu, ponúka obraz ruskej revolúcie aj občianskej vojny, približuje Stalina, stalinizmus a veľký teror, druhú svetovú vojnu, až po úpadok režimu a jeho konečné zrútenie. Kniha sa neobmedzuje len na Rusko, upozorňuje aj na akceptovanie komunizmu v Západnej Európe a v krajinách tretieho sveta vrátane Číny. V závere analyzuje korene katastrofických zlyhaní komunizmu a jeho strašnú cenu, zaplatenú ľudskými životmi, ktoré si na celom svete v 20. storočí vyžiadal.