Zobrazuje život Jerryho Coopera, chudého židovského kluka, který se v bezohledném a okázalém prostředí prodírá z nechvalně známého dna newyorkského tavicího kotle do světa mezinárodního byznysu. Nejprve prožívá období Deprese v NewYorku, poté léta druhé světové války v Evropě a nakonec obtíže, nadšení i zklamání na cestě mezi mocné. Jerry zprvu prochází příběhem spíše jako udivený pozorovatel, dostávající se do vleku událostí a zvyklostí společnosti a doby, v níž žije. Hledá své místo, hledá skutečnou lásku a snaží se držet jakési jednoduché morálky, ale mezi přáteli a jejich milenci, mezi svými milenkami a předurčován zákony organizovaného zločinu se přizpůsobuje a nakonec se obklopen predátory i sám víceméně stává šelmou.