Jsme v Benátkách koncem 18. století. Do města vtrhly při svém „italském“ tažení napoleonské jednotky. Johannes Karelsky, houslista s geniálním talentem, musí narukovat do francouzské armády. Když je však boji zraněn, ocitne se na bytě u záhadného výrobce houslí, který je kromě toho vášnivým šachistou a milovníkem kořalky…

Oba tajemní muži si brzy porozumí a jejich vztah, založený na vzájemném respektu, tichu a hudbě, přeroste v přátelství. Záhadná ozvěna ženského hlasu, o níž nikdo netuší, kam až je zavede, zpečetí nakonec jejich svazek smrtí. Jsou černé housle, dílo mistra houslaře, nástrojem zatracení, nebo vykoupení?