Myšlenka založení "národní instituce a umělecké galerie" v USA se zrodila v r. 1866 v Paříži, v restauraci Le Pré Catalan v Bouloňském lesíku, kde se sešla skupinka Američanů. Návrh přednesený Johnem Jayem - vynikající americkou kulturní osobností s liberálními názory - byl přítomnými přijat s nadšením. Většinou to byli turisté, emigranti, obchodníci, ale i vládní činitelé, kteří se v hlavním městě Francie podíleli na přípravě světové výstavy, která se tu měla konat v následujícím roce. Následně byl v New Yorku založen Union League Club, který pod Jayovým vedením zapojoval do projektu vzdělance, finančníky, výtvarné umělce a literáty. V r. 1870 byl zvolen prezident John Taylor Johnston a dalších 27 představitelů muzea. Stát New York pak novou instituci, které se dostalo označení Metropolitan Muzeum of Art, oficiálně uznal 17. dubna.