Až do roku 1484 byl portugalský plán na otevření plavební dráhy do Indie kolem Afriky považován v Evropě za jedinou možnou cestu k asijskému bohatství, která obcházela arabskou blokádu v Egyptě a Levantě. Právě toho roku nabídl Janovan Kryštof Kolumbus portugalskému králi cestu západním směrem, přes Atlantský oceán. Jeho nabídku však schválila až španělská královna Isabela Kastilská roku 1492. Koncem roku pak objevil ostrovy, které považoval ze předpolí Indie. Přes další tři výpravy do západního Atlantiku byl Kolumbus až do své smrti přesvědčen, že objevil novou cestu do Asie. Netušil, že objevil nový světadíl.