Před více než sto lety žily na jihovýchodě dnešní Nigérie místní kmeny v zajetí kouzel a mýtů, starých zvyků a skromné obživy. Hrdina románu Okonkwo, proslulý vesnický zápasník a válečník jednoho z klanů igboského kmene, tvrdou rukou ovládá domácnost se třemi manželkami a mnoha dětmi. Stejně jako on jsou i příbuzní a sousedé plně podřízeni animistickým božstvům, jejichž vůli smrtelníkům tlumočí věštkyně a kouzelníci. Příkrov odvěkých tradic skrývá četná dramata, jež nově osvětlí příchod bílého misionáře a představitele nastupující koloniální moci. Starý svět se rozpadá.