Hlavní hrdina převážně autobiografického románu Šantaram přilétá do Bombaje, aniž kdo tuší, že jeho příjezdu předcházel útěk z přísně střežené australské věznice, kde si odpykával devatenáctiletý trest za loupežná přepadení. Loupil, aby ukojil svou závislost na heroinu, kterou si vypracoval po rozpadu rodiny. Už to samo o sobě by stačilo na několik životů, ale pro Gregoryho Robertse je to teprve začátek. Do Indie přijíždí s trochou peněz, falešnými doklady, s nulovými plány do budoucna a potkává svoji osudovou životní lásku. Poté co přijde o peníze i o pas, se nastěhuje do obřího ilegálního slumu a začne provozovat „lékařskou praxi“. Zná sice jen základy první pomoci, ale díky svým stykům s mafií dokáže sehnat peníze na léky. Další životní zvraty ho ale opět dostávají do vězení a posléze na cestu mafiána, pašeráka i bojovníka v afghánské válce.

Gregory David Roberts se narodil v roce 1952 v australském Merlbourne, kde vystudoval filozofii a založil rodinu. Porozvodové trauma a ztrátu možnosti starat se o dceru řešil pomocí heroinu, což vyústilo v sérii ozbrojených přepadení bank. Za mřížemi měl strávil dvě desítky let, ale v roce 1980 se mu podařilo uprchnout do Bombaje. Po deseti letech byl dopaden v Německu při pokusu o pašování heroinu do země. Odtud ho deportovali zpět do Austrálie, kde si odpykal zbytek trestu, z toho dva roky na samotce. Ve vězení začal psát autobiografický román Šantaram, dozorci mu však dvakrát zničili rukopis, což představovalo léta práce navíc. V roce 2003 jeho „novodobý Motýlek“ konečně vyšel a okamžitě získal mezinárodní věhlas a uznání.