Život v každé době ovlivňují prozíraví i méně prozíraví státníci, politikáři, diktátoři a zločinci. Tito lidé vlastně vytvářejí dějiny. Třináctka osobností, Lenin, Stalin, Wilson, Hitler, Churchill, Mao Ce-tung, Chruščov, Gándhí, Kennedy, Teng Siao-pching, Jan Pavel II., Reagan a Gorbačov bezesporu formovala dramatické 20. století, jímž se prolíná příběh boje mezi demokracií a diktaturou. Autor svým pronikavým pohledem odkrývá jejich příběhy a zároveň bourá historické mýty a poukazuje na paradoxy dějin. Dovídáme se, že již „předstalinský“ státní teror Leninův zahubil za dva roky víc lidí než carství za 100 let. Čínští komunisté se obávali, že válka přeruší přísun dolarů od Kominterny. Proto v roce 1942 nakoupili semena opiového máku a začali ho pěstovat a obchodovat s ním. V roce 1943 prodali opium asi za 60 milionů dolarů. Gándhí v roce 1938 nabádal Čechy, aby politiku nenásilného odporu uplatnili proti německým okupantům a postavili se tankům s holýma rukama…

Každá z osobností má ve výběru své místo, zejména z pohledu dneška. Např. méně známý Teng Siao-pching nastartoval již před lety v Číně kapitalistickou ekonomiku v prostředí totalitní diktatury. Jev, do té doby politiky a ekonomy považovaný za nemožný. Nyní, v prvních desetiletích století jednadvacátého je to však zdá se již – alarmujícím – územ. Autor, renomovaný publicista Karel Pacner, tuto svou knihu věnuje „svému neznámému studentovi“, který kdysi na pultech knihkupectví marně hledal publikace shrnující příběhy nejvýznamnějších státníků 20. století. Právě náhodné setkání s tímto studentem inspirovalo autora k tomuto titulu.