Studená vojna nebola žiadny abstraktný pojem, mala svoje konkrétne prejavy a svojich protagonistov. Jej aktéri hrali, v závislosti od významu krajiny, kartami rôznej výšky. Esá, králi i pešiaci. Najvyššie karty držali v rukách Američania a Sovieti, i keď z času na čas vytiahli eso z rukáva aj takí hráči, ktorí existovali skôr ako regionálni demokratickí politici či lokálni diktátori.

Kniha Rivali a partneri studenej éry sa zameriava na šampiónov studenej vojny. Avšak výberovo nenecháva bokom ani tých, čo v nej hrali druhú a tretiu ligu. Vznikla tak zdanlivo homogénna masa osobností. V tomto subjektívnom výbere za skutočné esá studenej vojny možno považovať najmä Churchilla, Stalina, Kennana, Kennedyho , Johnsona, Adenauera, de Gaulla, Nixona, Kissingera, Chruščova, Brežneva, Reagana, Castra, Kohla i Gorbačova. Boli však aj iní hráči studenej vojny, ktorí občas obývali jej horné poschodia, alebo takí, a tých bolo najviac, ktorí zostali nepovšimnutí v podpalubí.