Germinal est un mois du calendrie républicain, il correspond au début du printemps et donc a la renaissance du monde. Étienne, un mécanicien des chemins de fer a Lille, est renvoyé pour avoir giflé son chef. Apres avoir erré pendant huit jours dans le Nord, il se fait embaucher aux mines de Montsou. Il y fait la connaissance des Maheu, une famille de mineurs et tombe amoureux de Catherine leur fille aînée qui partage ses sentiments. Mais un ouvrier brutal oblige Catherine a devenir sa maîtresse. Vite les conditions de travail inhumaines dans les mines révoltent Étienne. Plein d?illusions, il pousse les mineurs a la greve. Les nombreuses vicissitudes qui feront de nombreux morts obligeront Étienne a fuir et a partir pour Paris.

"Germinal je mesiac republikánskeho kalendára, je začiatkom jari, a tým aj začiatkom rozkvetu zeme. Stephen, železničný mechanik v Lille, napadol nadriadeného, preto je nútený odísť. Po ôsmich dňoch putovania severom sa zamestná v baniach v Montsou. Zoznámi sa s baníckou rodinou Maheuovcov a zamiluje sa do najstaršej dcéry Catheriny, ktorá opätuje jeho lásku. Násilný pracovník však donúti Catherine, aby sa stala sa jeho milenkou. Neľudské podmienky v baniach vzbúria Etienna. Plný ilúzií vedie štrajk baníkov. Zmeny, ktoré si vyžiadajú mnohých mŕtvych, donútia Etienna utiecť do Paríža."